Berberis bealei es un arbusto o árbol pequeño de múltiples tallos, de hoja perenne, con tallos irregulares, fuertes y erectos que tienen una ramificación limitada. Crece hasta 8 metros de altura, es erguido y apenas se ramifica. Las flores amarillas, vistosas pero débilmente fétidas, aparecen a fines del invierno. A fines del verano aparecen abundantes frutos parecidos a las uvas. La mahonia de hojas de cuero tiene hojas perennes pinnadas de hojas compuestas. Las hojas miden hasta 50 cm de largo, con 4-10 pares de folíolos , más un folíolo terminal mucho más grande. Las flores nacen en un racimo erecto de hasta 30 cm de largo. Los folíolos son sésiles, tienen espinas y terminales más grandes que otros. La floración ocurre a fines del invierno y principios de la primavera, cuando se desarrollan flores fragantes de color amarillo limón. Las bayas emergen a principios del invierno y son de color azul o púrpura oscuro, de forma ovalada, de hasta 15 mm de largo, que se vuelven de color negro azulado con una floración grisácea. Los frutos cuelgan en racimos similares a las uvas y son glaucos, cubiertos con una capa cerosa blanca. Los tallos erectos son rígidos y no ramificados.